К созданию произведения в жанре исторического романа писателя А. К. Толстого подтолкнул интерес к песням времен Ивана IV. Автор желал написать о суровых годах и ужасах опричнины, образах людей той эпохи, однако долго медлил с работой. К написанию ему пришлось приступить только после кончины Николая I. Писатель опасался, что царь-тиран увидит параллель между собой и Иваном Грозным, и это не останется безнаказанным.
Роман был опубликован в 1863 году в «Русском вестнике», он сразу привлек внимание общественности. Многие читатели отзывались о нем как о колоритном произведении, в котором хорошо воспроизведен один из тяжелых периодов истории страны. Другие люди утверждали, что роман слишком романтичен и при господстве реализма это считалось шагом назад.
При работе над книгой был задействован ряд источников. Среди них — сказания, предания, книга «История государства Российского» Н. М. Карамзина и монография «Быт русского народа» А. В. Терещенко. При этом автор подчеркивал, что его главная задача — отразить характер, понятия и нравы эпохи всеобщего негодования.
Произведение высоко оценила императрица Мария Александровна. За него автор был удостоен награды — золотого брелка в форме книги.