Большинство исследователей склоняется к тому, что первые былины появились во времена становления древнерусского государства (XI—XIII вв.). Они начинали своё существование в качестве песни, которая исполнялась под сопровождение игры на гуслях и передавалась из уст в уста. Напевы её были скучны и монотонны.
Некоторых интересует, можно ли найти в былинах какие-то исторические факты. Несомненно, эпосы отражают события, которые имели место быть, их герои реальные, они жили когда-то на нашей земле. Проще сказать, что предметом повествования было прошлое, поэтому изначально эти песни назывались старинами.
Северные певцы, например, в своих напевах описывали пейзаж Киевской Руси и её географию, отражали борьбу своего государства со степняками-кочевниками и с необычайной точностью передавали некоторые детали военного быта.
Сказатели былин не стремились к хронологической точности произошедших событий, они рассказывали лишь о важных моментах, которые находили место в песне.
Специалисты отмечают то, что сказания смогли донести имена реальных героев, существовавших в древнерусском государстве: Добрыня, Владимир Мономах, Илья Муромец, Алёша Попович, Батый и многие другие.
Народная память и рассказывание былин из уст в уста исказили расстояния между странами, названия городов, вытеснили упоминания о половцах и печенегах.
Традиция записи и собирательства легенд началась в XIX веке и закончилась в XX столетии. Последней сказительницей была Марья Дмитриевна Кривополенова. Ученые нашли ее в Онежском крае. Она рассказала несколько десятков текстов, которые нигде раньше не упоминались. Все они имели великое значение и были занесены в сборник эпосов. На этом собирательство основных циклов былин закончилось.