Предметом изучения является элементарная единица строения живых организмов. Таким образом, цитология — это наука, изучающая строение и процессы жизнедеятельности клеток. Они способны расти, обмениваться веществами с окружающей средой, размножаться. Выяснение особенностей, условий протекания этих процессов, их роли в жизнедеятельности — таковы основные задачи цитологии.
Большое значение для первых цитологических открытий имело создание оптических приборов. Итальянский врач Дж. Фракасторо в 1538 году впервые предложил скомбинировать линзы для лучшего рассмотрения предметов. В 1590–1610 годах появились сведения о световых микроскопах.
Основные вехи зарождения и развития цитологии:
| Годы | Открытия, теории, вклад отдельных исследователей |
| 1665–1667 | Роберт Гук с помощью одного из первых микроскопов обнаружил и подробно описал полости в ткани пробки для бутылок. Ученый ввел термин «клетка». |
| 1674–1683 | Антони ван Левенгук разглядел под микроскопом клетки простейших, эритроциты и сперматозоиды животных, обнаружил клеточные ядра. |
| 1838–1839 | Сформулирована клеточная теория, на которую в дальнейшем опиралась наука о строении и жизнедеятельности клетки. М. Шлейден и Теодор Шванн создали учение о клеточном строении животных и растений. |
| Середина XIX века | Считается, что в этот период сформировалась наука о клетке — это цитология. |
| 1855 | Р. Вирхов в 1855 году сформулировал свое знаменитое предложение «Omnis cellula e cellula» («Каждая клетка происходит из клетки»). |
| 1870 | Открытие митоза и мейоза. |
Выяснив, как называется наука о клетке, следует дать определение ее предмета изучения. Клетка — единица строения живых существ. Бактерии, грибы, растения и животные имеют клеточную структуру. К вирусам эта закономерность не применима.